庄先生信马由缰，看着不远处一家米行前的客人，随口问道：“哦，是什么？”

“老而不羞！”曹颙笑答。庄先生转头瞥了他一眼，回过身来自己也笑了。

这次出来，除了魏黑、小满外，还有吴氏兄弟里的老二吴盛与七个长随。吴盛的哥哥如今已经成亲，娶得就是在曹颙身边当过差的钗儿，两人是上个月末成亲的。曹颙见他虽然年轻，但是处事稳重妥帖，便让他做了护院头，因此没有跟来。

拢共算起来十二人，庄先生觉得人多有些扎眼，便将人分了两拨。小满与另外两个面嫩些的长随跟着曹颙与他，魏黑、吴盛带着另外五个人。大家一前一后，看着完全不是一路人。

曹颙他们这边，是富家少爷带着管家小厮；魏黑那边的都是壮汉，看着就带了几分彪悍之气，就是在武风很是强悍的山东地界，看着也让人生出退避三尺之心。尤其魏黑，长得高大魁梧不说，还罩了一只眼睛，满脸的凶肉。

曹颙顺着庄先生视线望去，也看到那家米行，人来人往的，买卖真是兴隆。

两人彼此对视一眼，有些不解，不知为何大兴与沂州的情形差了这些。沂州那边，不少米行都没有存粮了；就是仍在开门营业的，因价钱太高的缘故，客人也没有这样多。

空气中传来浓郁的酒香，曹颙他们大早出来的，赶了一上午路，不禁有些饥肠辘辘。

正赶巧，在米行正对过，是家二层高的酒楼，曹颙便指了指招牌，对庄先生道：“先生，咱们过去用饭吧！”庄先生也正是这个打算，当即道好。

进了酒楼，曹颙看着挨着窗口已经坐了一桌客人，便示意小满身后的那个少年问话。

那少年姓任，名季勇，是沂州虎威武馆馆主任虎的四子。虎威武馆就是曹颂眼下每曰必去的地方，沂州城最大的武馆。

任虎虽然是个武夫，却是个地道的官迷。因他自幼没读过书，大字不识几个，便将全部希望都搁在四个儿子身上。偏生这几个小子不仅遗传了父亲的好身手，还遗传了父亲的浆糊脑袋，念了好几年书，不过是识得《百家姓》、《千字文》罢了。

任虎为了逼几个儿子读书上进，没少用鞭子给儿子们“紧紧皮子”、“长长教训”。不过打完老大打老二、打完老二打老三，一直打到老四都十五了，也不见他们有所长进，终究只能是熄了让儿子们考取功名的念头。

然，曹颂的到来，却使得任虎有种“绝处逢生”之感。

这老话说的好，“宰相门房七品官”，曹家大人眼下虽说只是道台，离宰相还差得远，但是这是说不准的事啊。就算升不上宰相，熬上几年升个三品二品的应该不成问题。那样的话，离一品宰相不就是差不离，就算门房算不得七品，八品、九品也该有吧。

这样想着，任虎对曹颂极为奉承，想要将老三、老幺这两个未成亲的小子送到曹家做门房。

虽然不是大事，但是曹颂并未随口应下，只说是带着兄弟两个引见，至于要不要人，自己不好拿主意。

曹颙正因身边随从不是京城过来的，就是江宁过来的，想雇佣几个本地长随，没事下去溜达溜达，冒充冒充本地人。

任叔勇与任季勇两个兄弟的到来，正合他的意。况且又是曹颂领来，知根知底的，随口询问了两句后，曹颙便点点头，叫他们留下。

任叔勇与任季勇还是第一次见到道台这样大的官，原本还以为就算年轻，应该也是四十岁来岁，所以才能让曹颂似长辈一般尊敬。没想到，竟然是这样个年轻的官。

若不是在道台衙门，又听到几个来回事的典吏毕恭毕敬地管他叫“大人”，任叔勇与任季勇都要怀疑是曹颂找人假扮道台来戏弄他们兄弟两个。

待曹颂不忿两人的诧异，骄傲地道出哥哥曾是御前侍卫的光荣历史，兄弟两个的眼神立时变了。御前侍卫，那可是传说中的高手，两人对曹颙崇拜得不行，都暗暗下了主意，要跟在曹颙身边，混个人模样出来！

*小二见几人眼生，还以为过往打尖的客人，还想着如何宰上一顿，就听那个小厮艹着本地口音道：“小二，楼上靠窗户有雅间没？我家少爷要找个清净的地方吃饭！”

小二立时收了心思，笑着道：“这刚到饭口，楼上还空着，几位爷楼上请！”说话间，引着他们二楼去了。

魏黑已经也到了，看着曹颙他们上楼的背影，往另一个迎过来的小二怀里扔了块碎银子，道：“给爷寻个包间，好好地置些酒菜来！”

小二见那银子足有半两，喜得脸上都要开花了，指了指楼梯处“二楼不少雅间，几位爷二楼请！”

站在窗前，曹颙使劲吸了吸鼻子，酒香味似乎比方才更大，不禁有些疑惑，这是怎么了？难道这附近有烧锅，才会使得酒香四溢？

庄先生则盯着米店门口，看着往来的客人多是拿着大口袋，有点手提肩挑的意思，生意好不红火。

一个身材略显单薄的中年人，抗着一口袋东西打米店出来，因要避一辆疾驰而来的马车，跌倒在路旁，口袋里的东西散了半地，样子甚是狼狈。

看着那一块块很是陌生的东西，曹颙不禁问道“|这是什么粮食？”如今地方百姓多以小米与高粱为主食，富贵些的人家吃稻米白面。可是眼下这个，却不知算不算粮食。

庄先生见那中年人将地方的东西都收进口袋，方略带沉重地道：“那不是粮食，是酒糟！”

盛世无饥馑，只因素曰只用来喂猪的酒糟，成了百姓口粮！

（未完待续）