西陵港。
“哎，刚出水的[***]，一贯钱便宜卖喽……”
“鲤鱼、刀鱼、鲟鱼、胭脂鱼，应有尽有，要买趁早、不买拉倒……”
“南北杂货，胭脂水粉，老店新开，货真价实……”
“哎，这位客官里边请，小店特色菜……”
……
西陵港最繁华的长街上，呦喝声此起彼伏，人群熙熙攘攘、热闹纷繁，马跃轻衣简从，带着典韦正在街上信步闲诳。倏忽之间，马跃、典韦同时感到了一股杀气，就像觅食的饿狼，忽然嗅到了危险的气息。
惊回首，一群身披蓑衣、头顶竹笠的渔家汉子正懒洋洋地坐在街边休息，马跃一眼就看出这是一群非同寻常的渔家汉子，他们的神情看似懒散，可无意间每每流露出摄人的眼神，马跃也是血里火里滚过来的，最是熟悉这种气息。
“咣！”
典韦只顾回头观察这群渔夫，不想一脚踢翻了摆在街边的一只木桶，桶里鲜活的鲤鱼顿时倾翻在地。
“喂！兀那厮，眼睛长屁股上了？”
一声炸雷般的大喝陡然响起，直震得马跃耳鼓隐隐生疼，霍然回首，只见一条面庞黎黑、身高八尺的大汉已经拦住了典韦去路。大汉虽然长得精瘦精瘦，可给人的感觉却强壮得像头猎豹，这两种强烈的反差本应该水火不相容，却在汉子身上诡异地揉和在了一起。
典韦在跟随马跃之前就是杀人惯犯，平素凶悍惯了，何曾受过别人这等喝骂？当时就勃然大怒道：“老子就踢了，你待咋的？”
“胆子长驴毛了？”那汉子怒道，“敢在爷爷面前耍横！”
“哟喝，敢跟老子这样说话？”典韦怒极反笑，双手疾探如爪，森然道，“老子捏死你！”
“膨！”
汉子挥拳相迎，典韦改爪为拳，两只钵大的铁拳顿时砸在一起，只听一声闷响，典韦纹丝不动，那汉子却是蹭蹭蹭地退下了三大步。马跃本待喝止典韦，忽见那汉子竟能接住典韦势大力沉的一拳，到了嘴边的话又生生憋了回去。
眼见两人起了冲突，街上的行人纷纷围了过来看热闹。
“咦，小子不赖啊。”典韦扬了扬硕大的铁拳，狞声道，“再接老子一拳试试！”
精瘦汉子揉身扑了上来，高声喝道：“便接你十拳、百拳又有何妨？”
身形如电，典韦和精瘦汉子拳来脚往、缠斗一起，围观者被两人凌厉的拳风所逼，纷纷退至十步开外，远远望去，典韦就像一头体型庞大的黑熊，而精瘦汉子就像一头敏捷的猎豹围着典韦不停地兜圈子。
很显然，精瘦汉子吃了第一拳的亏，自知膂力不及典韦，便试图以巧劲打倒典韦，不过很快，精瘦汉子就发现自己错了！典韦虽然体型庞大，却有着与体型极不相称的敏捷，出拳的速度比精瘦汉子有过之而无不及。
“膨膨膨。”
精瘦汉子连中三拳，精瘦的身躯就像风中的败叶般飘了起来，直荡十步之外。
“大哥，刀！”
十数名精悍的渔家汉子突然出现在斗场外，其中一名年轻的汉子手一扬，一柄刀背上镶嵌着九只铁环的环首大刀凌空飞抛过来，精瘦汉子人在空中，双臂疾探而出，那柄九环大刀已经到了他的手上。
“呼呼！”
精瘦汉子落地摆开架势，一刀在手，整个人的气势顿时为之一变。
“嗯？”
典韦闷哼一声，缓缓卸下背上以厚布缠紧的双铁戟，交叉置于胸前，眸子里亦流露出狼一样的狰狞之色来。
“杀！”
精瘦汉子断喝一声，一扬九环刀，再次揉身扑了过来。
“喝！”
典韦大吼一声，右手铁戟横扫而出，直取精瘦汉子颈项。
“当！”
黝黑的大铁戟与沉重的九环刀交斩在一起，顿时发出一声激烈的金铁交鸣声，典韦铁塔似的身躯屹立如松、岿然不动，而那精瘦汉子却再次暴退三步，脸色已然变了。那群渔家汉子见势不妙，纷纷抽出砍刀忽喇喇地围了过来。
更远处，西陵港水军大寨方向忽然传来了整齐的脚步声，马跃霍然回首，只见一队荆州兵正向这边开了过来。那精瘦汉子同样发现了荆州兵，脸色再次一变，扬刀向身边的渔家汉子喝道：“我们走。”
“想走？”典韦狞笑一声，喝道，“门……”
话未说完，马跃一记恶狠狠的眼神瞪过来，典韦的后半句便硬生生咽回了肚子里。
……
襄阳，刘表官邸。
刘表以手扶额，靠于案上假寐。
忽有急促的脚步声将刘表惊醒，霍然抬头只见主薄邹靖急步而入，抱拳作揖道：“主公，文聘、黄忠两位将军率军赶到襄阳了。”
“哦，黄忠、文聘回襄阳了？”刘表舒了口气，心头的一块大石头这才落了地，向邹靖道，“有了黄忠、文聘的两千精兵，再加上刘磐、黄祖的八千精兵，以及襄阳城中原有的三千精兵，虽说不及马屠夫的三万大军，不过固守城池应该是绰绰有余了。”
邹靖又道：“主公，蔡瑁、张允两位都督的水军已经溯襄水而上，距离襄阳只有不到二十里了，其余江夏、江陵、零陵、武陵、长沙各郡的援兵想来也在赶往襄阳的路上了！只要襄阳城中的守军能够坚持半个月的时间，马屠夫就将死无葬身之地。”
“唉……”
刘表摇头叹息一声，他可没有在襄阳击杀马屠夫的雄心壮志。
过了好半晌，刘表才忽然想起什么来，问道：“子柔和异度还是没有消息吗？”
邹靖摇了摇头，应道：“还是没有消息，以下官看来，两位先生十有八九已经遭遇不则了。”
“报……”邹靖话音方落，忽有从事李严挺身而入，向刘表道，“主公，江北急报。”
刘表心头一跳，急道：“快讲。”
李严道：“西凉大军进至襄阳以北三十里，忽然停止前进，并且开始安营扎寨，摆出长期固守的架势，举止很是蹊跷。”
“哦？”刘表以手扶额，低声道，“西凉大军停止前进了？”
“竟有这等事情？”邹靖也疑惑不解道，“难道马屠夫不打算攻打襄阳了？”
刘表想了想，凝声道：“多派探马，再探。”
“下官领命。”
李严答应一声。
然而，李严还未及出门，便又有小吏匆匆而入，向刘表道：“主公，丞相曹艹至矣。”
“什么？曹艹！”刘表大吃一惊，失声道，“到了哪里了？”
“已到城东十里亭。”
“带了多少大军前来？”
小吏道：“并无大军，只有一小吏相随。”
“嗯？只带了一个随从？”刘表长出一口气，蹙眉道，“这家伙不在颖川督战，却跑来襄阳做什么？”
李严道：“主公，曹艹乃是当今丞相，不宜慢怠。”
“唔。”刘表点了点头，沉声道，“来人，随本官出城迎接曹丞相。”
……
盏茶功夫之后，刘表官邸大厅。
刘表抱拳朗声道：“丞相。”
曹艹也抱拳回礼：“刘荆州。”
“请。”
“请。”
两人互相肃手，分宾主落座，其余李严、邹靖、程昱等随从亦依次入席而座。
刘表向曹艹道：“丞相深夜到访，不知有何急事？”
曹艹道：“实为救刘荆州而来。”
“呃……”刘表心头一跳，面露尴尬之色，强颜说道，“下官何需人救？”
从事李严长身而起，向曹艹长长一揖，不亢不卑地说道：“刘荆州自入荆襄，深受士族拥戴，今坐拥八郡，麾下颇有精兵十万、上将百员，兵锋锐不可挡，宵小闻风而远遁，又有何人敢捋虎须？”
“哈哈哈……”曹艹洒然一笑，直截了当地说道，“荆州军兵败武关，三万联军全军覆灭，刘荆州素来依之为左臂右傍的蒯氏兄弟亦陷于敌手，此事艹已尽知，刘荆州就不必遮遮掩掩了。”
“这……”
刘表语寒，脸色越发尴尬。
程昱亦不失时机地说道：“丞相此来别无他意，只为图谋马屠夫而来！”
曹艹道：“还望刘荆州及诸位荆州豪杰鼎力相助，共除国贼。”
“唉……”刘表叹息一声，向曹艹道，“实不相瞒，马屠夫的三万铁骑已经进至襄阳以北三十里处安营扎寨，正紧锣密鼓准备攻打襄阳，今丞相既然已经到了襄阳，还请赐下破敌良策，以安荆襄百姓。”
曹艹道：“襄阳城北之三万铁骑，不过是马屠夫的疑兵，不曰之内自然退回武关，可不必理会。”
“什么？”刘表失声道，“这三万铁骑只是疑兵？”
“不错，这只是疑兵。”曹艹道，“虽号称三万，其实最多八千。”
李严、邹靖道：“其实只有八千骑兵？”
“马屠夫最喜虚张声势、声东击西。”曹艹点了点头，凝声道，“凭着这套拿手好戏，不知有多少人吃了他的大亏，当年在颖川时，本相亦曾吃过他的大亏，还险些将自己的姓命葬送在他的手上。”
李严、邹靖闻言凛然。
两人对马屠夫的记忆可是比曹艹还要来得久远些，尤其是邹靖，更是连自己的亲妹妹都失陷在马屠夫手里，生死未卜。八百流寇投诚后，邹靖也曾托人多方打听，却始终没有探得邹玉娘的一点消息。
半晌，刘表才吃声道：“如果江北的西凉大军只是疑兵，那马屠夫的大军又去了何处？”
曹艹捋了捋颔下柳须，凝声道：“江陵！”
“什么！”刘表闻言大吃一惊，震声道，“江陵？”
李严、邹靖亦是脸色大变。
江陵可是刘表经营多年的军事重镇，那里屯积了大量军粮、器械，如果江陵被马屠夫攻陷，对于荆州军而言，无疑是场惨烈的灾难！不过一想到江陵有亲信韩嵩，大将苏飞率领八千精兵坐镇，刘表便松了口气。
“丞相说笑乎？”刘表缓过神来，不以为然道，“江陵远在襄阳之南，马屠夫会舍近而求远，劳师远征江陵？”
“主公所言极是。”邹靖亦附和道，“江陵地处荆襄腹地，就算马屠夫能够偷袭得手，也不过一座远离关、凉的孤城，又如何坚守得住？既然守不住，马屠夫不惜代价劳师远征又有什么意义呢？”
很显然，刘表、邹靖都认为马跃不可能攻打江陵。
只有李严神色凝重，半晌才轻轻说道：“这个……只怕是很难说啊，马屠夫行事断不可以常人考量，每每出人意料却总能致人于死地，绕行荆山南麓、长驱直入偷袭江陵也是完全有可能的。”
曹艹目露异色，忍不住深深地打量了李严一眼，心忖此人倒还是个人才。
“报……”李严话音方落，厅外忽有风尘仆仆的小校疾行入内，跪地疾声道，“主公，江陵急报。”
“江陵？”刘表倒吸一口冷气，霍然站起身来大声道，“快讲！”
小校喘息两声，说道：“江陵急报，军师蒯越已然叛投马逆，并率三万西凉铁骑诈城，城破。守军力战不支，弃城，太守韩嵩战死。”
“什……什么！？”刘表的脸色霎时一片惨白，失声道，“蒯越叛投马逆！？江……江陵，真……真的丢了？”
曹艹与程昱交换了一记眼神，缓缓站起身来，向刘表道：“刘荆州不必惊慌，马屠夫的阴谋诡计，艹已尽知，这次不远千里前来荆襄，便是要帮助刘荆州铲除马逆，还荆襄大地一片安宁。”
刘表骤闻江陵失陷，此时不免六神无主，问道：“丞相以为，该如何铲除马逆？”