从前有一个老婆婆，她和一群鹅住在大山之间的荒野里，荒野的四周环绕着一片大森林。每天清晨，老婆婆都要拄着拐杖，颤颤巍巍地走到森林中去，她在那儿不停地忙着，别人真无法相信她这么大的年纪了还能做这么多事：她要替自己的鹅打草，用手采摘野果，还要把所有的这些东西背回家去。别人一定以为这么重的东西一定会把她压倒在地，可是她却总是能够把它们全都背回去。如果她碰到别人，她都会十分和蔼地向他打招呼：“你好呀，亲爱的老乡，今天天气可真不错哩。是的，你看见我拖着这么多草准会吃惊，可是每个人都得背起他自己的负担啊。”不过，人们宁可绕弯路也还是不愿遇见她。如果一位父亲带着他的儿子从她身边经过，他便会悄悄地对儿子说：“小心这个老太婆，她是一个非常狡猾的女巫。”
一天早晨，一个英俊的少年在林中漫步。清晨的森林，阳光明媚，鸟儿欢唱，阵阵凉风轻拂着树叶，此时的少年心情舒畅极了。就在这时，他突然看见了那个老太婆，她正跪在地上用镰刀割草哩。她已经割了一大捆草，她的身旁还放着两个装满了野梨和苹果的篮子。“嗨，老太太，”少年说，“你一个人怎么搬得动这么多东西呢？”“我不搬不行啊，亲爱的先生，”她回答道，“有钱人家的少爷不用干这个。可是有句俗语说得好：‘别东张西望，你的背像弯弓一样。’”
“你愿意帮帮我吗？”老太婆看到少年还站着没走，便问道，“你的背还是直直的，腿脚还很利落，干这个并不难。再说我家离这儿并不太远，就在这座山后面的荒原上，很快就能走到。”这时少年对这个老太婆充满了同情，便说：“虽然我的父亲不是农民而是一位富有的伯爵，可是为了让你看看并不是只有农民才能干重活儿。我愿意帮你把这些东西背回去。”“如果是这样的话，那我太高兴了，”她说，“你得走上一小时。可这对你又算得了什么呢？对了，那边的梨子和苹果你也得背上。”年轻的伯爵听说要走上一小时的路，变得有些犹豫了。可是老太婆并不放过他，而是马上把草捆放在了他的背上，再把两只篮子挎在他的手腕上。“你瞧。这不是挺轻松的吗？”她说。“不，并不轻松。”小伯爵愁容满面地说道，“这些草捆在背上非常沉，好像里面尽是装的大石头。苹果和梨子也重得像灌了铅一样，我被压得都快要憋不过气来了。”他很想把东西全都放下，可是老太婆不让他这么干。“瞧，”她嘲讽地说道，“你这位年轻的先生连我这个老太婆经常搬的东西都搬不动。你说起漂亮话来倒是蛮厉害的，真要干起来的时候却想逃之夭夭，你还站在那儿干嘛呢？”她继续说道。“走吧，快抬腿！没有人会替你背的。”只要走的是平路，年轻人还顶得住，可是当他们来到山前，不得不往上爬，而脚下的石头又一个个像是活了似的往下滚的时候，他就吃不消了。只见他不仅额头上挂着一颗颗的汗珠儿，身上也是汗流浃背的，让他觉得一会儿冷，一会儿热。“老婆婆。”他说，“我不行了，想休息休息。”“不行！”老太婆回答说，“我们到了以后。你才可以休息，现在你还得往前走。谁知道你打的是什么主意呢？”“老太婆，你好不讲理！”小伯爵说着就想放下背上的草捆，可他是白费心机，因为那个包袱牢牢地挂在了他的背上，像是长在了他身上一样。他急得转过来。又转过去，可是怎么也摆脱不掉。见此情形，老太婆高兴得哈哈大笑，在那儿拄着拐棍乱蹦乱跳。“别生气，亲爱的先生，”她说，“你的脸红得像一只火鸡。耐心一点背你的包袱吧，到家后我会多多给你赏钱的。”小伯爵无可奈何，只好认命，耐着性子跟在老太婆的身后慢慢地走着。老太婆好像变得越来越矫健，而他的负荷却变得越来越沉重。突然，她往上一跳，跳到草捆上坐了下来。虽然她骨瘦如柴，却比那种最胖的乡下姑娘还要重。年轻人两膝打颤，可是他要是不往前走，老太婆便会用树枝和麻杆抽打他的腿。他就这么气喘嘘嘘地爬上了山，终于到了老太婆的家，这时他累得差不多快要倒下去了。那些鹅一看见老太婆便竖起它们的翅膀，伸长脖子嘎嘎嘎地朝她跑了过来。一个妇人手里拿着一根树枝，跟在那群鹅的后面走了过来。
她又高又壮，丑得像个母夜叉。“妈妈，”她对老太婆说，“怎么啦，你怎么才回来？”“没什么，我的女儿，”老太婆回答说，“我没遇到什么坏事，恰恰相反，这位好心的先生帮我把东西背回来了哩。当我走累了，他还连我也一起背了上来。这段路对我们来说根本不算远，我们一路上非常高兴，还一直闹着玩儿呐。”终于，老太婆走了过来，从年轻人的背上把草捆取了下来，并接过他手腕上的篮子，非常和蔼地看着他说，“现在你坐到门口的长凳上去好好休息一下吧。你应该得到的那一份报酬，我是不会少你的。”然后她对牧鹅女说，“我的女儿，你进屋去，你不适合同一位年轻的先生单独待在一起。咱们不应该火上浇油，否则他会爱上你的。”伯爵听了哭笑不得，心想：“这样一个活宝，哪怕她再年轻三十岁，也打动不了我的心。”这时，只见那老太婆像抚摸自己的孩子一样抚摸着她的那群鹅，随后便同女儿一道进屋去了。于是，少年便在野苹果树下的一条长凳上躺了下来。山上的空气清新宜人，周围是一大片绿色的草地，草地上开满了樱草、野麝香和各色各样的花儿；一条清清的小溪从草地间流过，水面上波光鳞鳞；那些白白的鹅，有的在水中漫步，有的在水中嬉戏玩耍。“这儿可真美啊！”少年说道，“可是我累得连眼皮都抬不起来了，我得先睡一会儿才行。但可千万别起风呀，因为风儿一定会把我这双软得像火绒似的腿给吹跑的。”
刚刚睡着不一会儿，那老太婆就走了过来把他摇醒说：“起来。你不能留在这儿。是的，我把你累坏了，可是你不还是活得好好的吗？我现在就把你应得的报酬给你。金银财宝你不需要，我要给你一件别的东西。”说着。她便把一只用一整块绿宝石雕刻而成的精制的小匣子放到了他的手中。然后又接着说：“好好保管它，它会给你带来幸福的。”伯爵一听自己可以走了，便高兴得跳了起来，这时他人也清醒了，精神也好了。于是谢了那个老太婆便头也不回地朝山下走去，身后传来鹅群阵阵欢快的叫声。
小伯爵在荒野里转了三天才找到出去的路。这时，他来到一个陌生的地方，因为当地没有人认识他，人们便把他带到了王宫里。来到王宫，只见国王和他的王后正端坐在高高的宝座上。于是他单膝跪地，从口袋里把绿宝石小匣子掏了出来，呈送给王后。只见那王后还没等打开小匣子就昏倒在地了，国王的侍卫于是便把少年抓了起来，要把他送进牢房。这时王后睁开眼睛并命令侍卫把他给放了。然后她让所有的人都退下，因为她要和小伯爵单独谈谈。
众人退下之后，只见王后伤心地哭了起来：“我虽然有享受不尽的荣华富贵，可是那又有什么用呢？我的生活里充满了忧愁和痛苦。我本来有三个女儿，其中最小的那个女儿最美丽，大家都说她美得像个天仙：她的皮肤像雪一样白，她的面庞像花儿一样娇艳，她的满头金发像阳光一样灿烂；她哭泣的时候，从眼睛里流下来的眼泪是一颗颗晶莹美丽的珍珠和宝石。她十五岁那年，国王把三个女儿全都叫到他的面前。你绝对想像不到当她像初升的太阳一般光彩照人地走进来时，在场的那些大臣们有多惊异！这时，国王问她们说，孩子们。我不知道自己什么时候会离你们而去，所以我要在今天决定你们每一个人在我死后能够得到些什么。你们三个都很爱我，但其中最爱我的那个却应得到最好的东西。
三个女儿都说自己最爱他。于是国王就问，‘你们能告诉我，你们是怎样爱我的吗？这样，我就知道你们是不是真心爱我了。’于是大女儿说。‘我爱父亲就像爱最甜的甜点心。’接着，二女儿说，‘我爱父亲就像爱我最漂亮的衣服。’可是最小的女儿却沉默不语，国王便问她，‘你呢，我最亲爱的孩子，你是怎样爱我的呢？’‘我不知道，’她回答说，‘没有任何东西能与我对你的爱相比。’可国王却坚持要她说，于是她终于说道，‘您知道，没有盐，再好的美味佳肴我也不喜欢。所以，我爱父亲就像爱盐一样。’国王听了，非常生气地说，‘既然你像爱盐一样爱我，那我就用盐来回报你对我的爱好了。’就这样，他把自己的王国分给了两个大女儿，却让侍从将一袋盐捆在小女儿身上，并命令他们把她扔到荒芜人烟的大森林里去。我们全都替她求情，可是国王还是没有回心转意。”王后哭着继续说道：“当小女儿不得不离开我们的时候，她哭得真伤心啊！整条路上都洒满了她的珍珠眼泪。没过多久，国王因自己这么严厉地惩罚了小女儿而深感后悔，便派人到森林中去寻找那可怜的孩子，可是找遍了整个大森林还是没有见到她的踪影。后来我只要一想到她有可能被野兽吃掉了，我就会伤心得不能自已。有时我又安慰自己，认为她也许还活着，要么藏在哪个山洞里了，要么被什么好心人收养了。可是，当我看到你给我的绿宝石小匣子，看见上面镶嵌着一颗珍珠，且它的形状和从我女儿眼睛里掉出来的珍珠眼泪一模一样的时候，你说我有多激动啊！你一定要告诉我，你是如何得到这颗珍珠的。”于是小伯爵便告诉她自己是从一个住在大森林中的老太婆那儿得到的。国王和王后听了之后，便决定去寻找那个老太婆，因为他们认为她一定知道小公主的下落。
却说那个老太婆此时正坐在家里的纺车边纺纱织布，此时天已经黑了下来，她脚边的炉子里燃着的一块木炭发出了微弱的亮光。这时，从远处突然传来一阵嘎嘎嘎的声音，原来是她的鹅群从草地上回来了，不一会儿。她的女儿也回来了。可是老太婆却没怎么搭理她，只是对她点头示了意。于是女儿便坐到她的身边，从她手中接过纺锤，像个年轻的姑娘一般灵巧地纺起线来。她们就这样默默地干了两个小时。谁都没说一句话。这时，她们听到有什么东西在窗外叫着，还看到有两只眼睛在忽闪忽闪地往里瞅着。原来那是一只老猫头鹰在咕咕咕地叫哩。于是老太婆抬头看了看天，然后说：