“很……很近，听守城的弟兄们说，大概只有五、六里地……”

“啊？！”潘榘楹惊讶地口都合不拢。在演习之前，国防军虽然在部署上也是针锋相对，但从来不曾逼迫得这么紧，今儿这是怎么啦？

火速来到司令部，齐燮元大概已得知了消息。正在那里骂娘，一见潘榘楹到来，赶紧迎了上去。

“潘兄啊，陆尚荣这唱地到底是哪出戏啊？” 齐燮元心神不定地问道。

潘榘楹没好气地回答：“我怎么知道？我也是刚刚听到消息，这才急匆匆地赶过来，你什么时候接到地报告？”

“彼此，彼此，我也刚刚到。”齐燮元为人大大咧咧。胡说什么。“估计是陆尚荣演习归来示威，没必要太放在心上……”要不就直嚷嚷要给国防军一点颜色。直到电话铃响起，两人才明白大祸临头。

“什么？北门、南门附近也出现了部队？国防军围了唐山？”潘榘楹不敢怠慢，连忙打电话到各处询问，证实了这一判断。

两人正在跺脚之时，那几个被陆尚荣派来送信的观察员被卫兵押到了司令部。

“潘将军、齐将军，我们是自己人啊，自己人啊！”这几个观察员可谓倒霉透顶了，昨晚被陆尚荣的部队捆了一夜，刚刚松绑跑到唐山来，又给北洋军的卫兵给捆了起来。

“自己人？”潘榘楹上下打量了对方一番，似乎深表怀疑，“你们不是奸细？”

“我们是陆军部的观察员，是段总理（段祺瑞以陆军总长的身份出任‘战时内阁’总理）派去观察北疆军演习的。”为首地一个大喊，“赶快给我们松绑，我们有大事禀告。”

齐燮元知道有观察员这回事，将信将疑地将人松了绑，“到底有什么要紧事？国防军为什么派兵围住了唐山？”

“我们正是为此事而来，秦时竹和陆尚荣已经造反啦！”

“啊！”这一声不说不要紧，一说犹如一个晴天霹雳，潘、齐两人都傻眼了。

紧接着，这几个就七嘴八舌地将北疆方面地讨袁动向和所谓的护**解释了一通，最后还来了一句：“那边要我带口信给两位将军，如果今天0点前不带兵退出唐山，让出通道，他们就要开火了。”

潘、齐两人地眼神齐刷刷地朝司令部的那口大钟去，已经九点一刻了……

“你们几个说的是不是真地？”齐燮元怒吼道，“谎报军情可是死罪！要是北疆军没这个意思，你们几个的小命就保不住了……”

几个观察员急得眼泪都要流出来了，一个劲地拍胸脯表示绝无假话。

“完了……”潘榘楹心头掠过一阵绝望，随即又“霍”地站立起来，“快，快给北京发报，给老头子发报！给段总理发报！”

总统府内，袁世凯正在批阅文件，南京前线传来战报，说已攻入城内，南京唾手可得，喜得老袁是眉头舒展、心情大好……

突然门口响起了疾快的脚步声，袁世凯闻声抬头，只见杨士琦失魂落魄地跑进了自己的办公室，两眼直瞪着自己，口中喘着粗气，一句话却也说不出来。他这副模样，袁世凯觉得奇怪，杨士琦是他多年地心腹，一贯老成持重，怎么这会儿这副模样？

“怎么，南京又来消息了？”袁世凯笑着招手，“别急，别急，坐下慢慢说。”

杨士琦还是一句话也说不出来，整个人机械地往前走了两步，如同交付千斤重担似的，将手中的电文稿递给袁世凯。

袁世凯满腹狐疑地接过电文，粗略一扫，别的没有清楚，倒是“讨袁护国”几个字清清楚楚，再细，这是辽宁省议会发出的讨袁通电，以及秦时竹等人组建护**的消息。

九月的天气依旧燥热的可以，袁世凯却仿佛掉入一个冰窟，手足冰凉，半晌无语，颓然坐倒在总统宝座上。

“报，新华社方面最新电文……”机要秘书急匆匆地跑进办公室，呈上电文就低头垂手站立一边，连大气都不敢喘一声。

袁世凯伸出手去拿，虽然强作镇定，但秘书分明发现他地手在微微颤抖。电文不长，全部是赵秉钧的自白书的摘要，袁世凯怒从心起，将手中的纸撕成碎片，脸阴沉地可怕。杨士琦已经恢复了神态，但静静地矗立一旁，打算听袁世凯怎么说。

一分钟过去了，两分钟过去了，三分钟过去了……袁世凯的眼神只是死死地盯住眼前那一张纸，空气在刹那间仿佛凝固了似的，压抑得人无法呼吸，机要秘书觉得他自己敢打赌，这三分钟绝对比他以前经历过的三年还要长。

“哈哈哈哈！”半天无语的袁世凯突然仰天大笑，这出其不意地笑声几乎把秘书地魂都笑出来了，饶是杨士琦久经考验，也被袁世凯的举动吓了一跳。