贾琏近日纳了一房可心的小妾，已是十分难得，得了一个妖娆的丫头，又是意外之喜，最出意料的是一贯泼辣的凤姐竟也温柔婉转起来，连从前床上不肯的姿势，如今都扭扭捏捏地允了，他坐享大房小妾丫头三重艳福，真是春风得意，意气风发——这时忽然又听说妾室有喜，那真是如同天降祥瑞一般，喜得逢人便笑，进进出出，满口只不离后院。
谁知凤姐这时又病了，初时还只是小病，在屋中温养，那一日睡到一半，忽然睁眼，直直坐起，大喝道：“好头疼！”又道：“有人要害我！”说着起身，拿着剪刀，对着人要打要杀的，把贾琏吓得半死，慌忙要去抱她，她是失心疯的人，力量奇大，贾琏打出生就没见过这等阵仗，如何能敌？几下被她甩开，慌忙叫人去拦，那丫鬟婆子们叫人的叫人、拦凤姐的拦凤姐，里里外外，乱作一团。
凤姐早挣脱了这边，一路往园子里去，路上不知又从哪得了一把钢刀，抡刀如飞，见鸡杀鸡，见狗杀狗，见人就要杀人，一众下人并贾琏慌慌张张跟进去，一路只见王夫人、贾政、贾赦具都出来，并见贾母也颤巍巍扶着人向前院去，贾琏又吓得去问过诸位长辈，方知宝玉在前头忽然也叫着头疼，嘴里只是说些僧人道士、前世今生的胡话，正越发没了头绪，又见里面李纨派人道：“宝姑娘不知怎么，忽然迷怔了，正在说胡话呢！”众人更吓得不了，忙了这头，不及那头，忙了那头，又不及这头，那宝玉、凤姐两个冲出来，一齐进了园子，益发地拿刀弄杖，寻死觅活的，闹得天翻地覆，贾母、王夫人唬的抖衣而颤，平儿、丰儿两个已是哭得泪人一般，连贾赦、贾政都六神无主，周瑞家的一干家中上上下下里里外外众媳妇丫头等，都来园内看视，登时园内乱麻一般，亏得周瑞媳妇见有几个有力量的胆壮的婆娘来，便带着上前，将凤姐、宝玉分别抱住，夺下刀来，本来要分别抬回房去，冷不丁见黛玉红着眼圈道：“不如都在一处，也好看顾。”那众人方忆起宝钗，贾母忙问起宝钗，黛玉只是抹泪，紫鹃代答道：“开始也如二爷、二奶奶一般，后来大约是累了，就坐在那里呆呆怔怔的，也不说话，莺儿几个看着呢。”
贾母听了，不胜唏嘘，忙叫人也将宝钗抬过来，三人一处放在王夫人上房，当下薛姨妈、薛蟠也忙忙乘车赶来，薛姨妈哭得泪天泪地，薛蟠忙扶住她，自己又挂心妹妹，也在那里干嚎。屋中挤着三二十人，一头薛姨妈儿一声、肉一声地哭宝钗，一头王夫人在那里心肝肝、肉贝贝地唤宝玉，贾琏在父、叔面前，不敢大哭大嚎，只能不住流泪，自悔不该冷待凤姐，那贾母看一眼凤姐，心如刀割，再看一眼宝玉，五内俱焚，还有个宝钗现在一旁，人事不知，真是泪如雨倾。薛蟠一头担心母亲，一头又担心妹妹，再一头看见黛玉在哭，又恐她哭坏了叫宝钗、林海皆不安心，一人要顾三头，忙得不堪，亏得见香菱在，急得扯着嗓子道：“去看着我妹妹，还扶着你林姑娘！”
黛玉见薛蟠摧着香菱向内满头大汗地挤过来，在心里哼了一声，伸出手，在宝钗手上掐了一下，方收回手，干哭两声，这里外人等早已七言八语，有的说请端公送祟的，有的说请巫婆跳神的，有的又荐玉皇阁的张真人，种种喧腾不一，贾母、王夫人只听一样，也不管好是不好，便只管开库拿钱拿物叫人去做，怎奈百般医治祈祷，问卜求神，总无效验。
次日诸亲戚眷属都来瞧看，也有送符水的，也有荐僧道的，总不见效。他们三个愈发糊涂，不省人事，宝玉、凤姐睡在床上，浑身火炭一般，口内无般不说，宝钗也昏昏沉沉，面白气弱。
贾母，王夫人，邢夫人，薛姨妈等寸地不离，只围着干哭。赵姨娘，贾环等自是称愿，那赵姨娘见不但宝玉、凤姐两个不成了，连宝钗也跟着人事不知，花了两人的银子，倒绝了三个眼中钉，那眼角眉梢里都是掩饰不住的喜色，怕露了形迹，只好常常折身遮掩，贾环本在病中，偏偏要撑着过来瞧宝玉的笑话，贾政只当他孝悌，颇为欣慰，黛玉在一旁见了，也装模作样哭几声，眼睛只盯着赵姨娘，趁着她又回身掩饰的时候，忽然道：“姨娘替我拿个手巾！”
赵姨娘吓一大跳，转过身来，那面上喜色还未褪去，贾母、王夫人见了，无不嫌恶，贾母骂道：“你不要藏着了！我知道宝玉死了，你就如愿！你别做梦！他死了，我只和你们要命！素日都不是你们调唆着逼他写字念书，把胆子唬破了，见了他老子不象个避猫鼠儿？都不是你们这起淫妇调唆的！这会子逼死了，你们遂了心，我饶那一个！”又骂贾环：“烂泥扶不上墙的东西！自己亲哥哥亲嫂子这副模样了，你不知道尽兄弟之义，还在那里干站着做什么！站也要知道站对地方，自己母亲不快扶着，往那混账老婆、下流行子堆里站作甚！”
贾环被骂得没言语，灰头土脸地走去扶王夫人，王夫人眼里正是见不得他，一移步躲过，贾环站在那里，站也不是，走也不是，尴尬万分，又去看凤姐，贾琏那里看得上他？又见他是男子，只是遮挡，贾环没了办法，又作势去看宝钗一眼，才走过去，忽然薛蟠上前一步，弯腰捡起什么，递出来道：“环兄弟，你的东西。”
彼时屋中人多，正是不可开交之时，本无人在意贾环，怎料薛蟠这一嗓子着实洪亮，把屋中众人的声音都盖住了，连贾母王夫人的哭声都顿了一顿，往这里一看，那薛蟠端着东西，笑嘻嘻道：“咦，这小人儿倒有趣，你从哪里得的，我也想要一个玩玩。”
贾环见他手上一个小鬼，吓得脸色青白，连忙道：“这不是我的。”
不叫还好，一叫众人越发往这里看了，见了薛蟠手里拿着的东西，个个都呆住，贾琏离得近，伸手抢过那纸捏的小鬼一看，一怔，立时咬牙切齿地扑上来，抓着他道：“黑心肝的下流种子！你嫂子素日待你如何？你竟这么咒她！”
贾政忙呵止他，又问贾环：“到底怎么回事？”